The Economist 2025년 4월 12일호
Article: Can China fight America alone?
홍콩 빅토리아 항의 화려한 야경 뒤편, 람블러 해협의 부두는 잠들지 않는다. 7킬로미터 넘게 뻗은 안벽을 따라 늘어선 거대한 갠트리 크레인들은 밤낮없이 표준화된 강철 상자들을 들어 올리고 내린다. 녹색, 파란색, 붉은색으로 얼룩진 이 금속 컨테이너들은 한때 '세계화'라 불렸던 거대한 꿈, 혹은 환상을 실어 나른다. 4월 9일 정오를 막 넘긴 시각, 미국의 파괴적인 '상호주의' 관세가 발효되는 역사적인 순간에도 이곳의 분주함은 멈추지 않았다. 사이렌도, 경종도 울리지 않았다. 컨테이너는 계속 순환했고 세계화라는 이름의 거대한 기계는 관성처럼 움직였다. 대머리 트럭 운전사가 육중한 리치 스태커 아래로 후진하는 동안, 역도 선수가 바벨을 들어 올리듯 그의 화물이 공중으로 솟아올랐다. 모든 것이 기만적일 정도로 반(反)클라이맥스적이었다. 그러나 분명, 하나의 임계점은 넘어섰다. 이제 이 항구를 떠나는 대부분의 상품, 그리고 중국 전역의 항구에서 출발하는 물건들은 세계 최대 시장이자 지금까지 자유 무역의 가장 강력한 옹호자였던 미국 땅을 밟는 순간, 상상을 초월하는 관세를 물게 될 것이다.
중국이 선택한 길은 정면충돌이었다. 미국의 '경제적 괴롭힘(economic bullying)'에 주먹 대 주먹으로 맞서는 방식. 도널드 트럼프가 4월 2일 34%의 관세를 발표하자 중국은 똑같이 응수했고, 트럼프가 84%로 올리자 다시 같은 수위로 맞받아쳤다. 미국의 관세가 발효된 지 불과 몇 시간 후, 트럼프는 세 번째 주먹을 날렸다. 정오에 104%(펜타닐 관련 20% 페널티 포함)였던 세율은 해 질 녘 125%까지 치솟았다. 이 광기는 어디까지 이어질 것인가. 마치 벼랑 끝으로 서로를 밀어붙이는 치킨 게임처럼, 이성의 자리는 사라지고 원초적인 힘겨루기만이 남았다.
흥미로운 점은 트럼프가 중국을 향해 철퇴를 내리치는 동시에 다른 전선에서는 한 발 물러섰다는 것이다. 미국의 무역 흑자 규모에 연동된 상호주의 관세는 다른 국가들에게 90일간의 유예 기간을 부여받았다. 대신 그들은 10%의 기본 관세를 적용받으며 대통령과의 '맞춤형(bespoke)' 협상을 모색해야 한다. 이 변덕스러운 후퇴에 월스트리트는 안도의 한숨을 내쉬었다. 트럼프 스스로도 채권 시장이 사람들을 "메스껍게(queasy)" 만들었다고 인정할 정도였으니 말이다. 유예 조치 발표 후 주가는 급등했고, S&P 500 지수는 10% 상승하며 이 소동이 시작되기 전 수준의 턱밑까지 회복했다. 그러나 이 일시적인 안도는 폭풍 전야의 고요함일 뿐이다.
트럼프의 후퇴에도 불구하고 남은 관세는 여전히 역사적인 수준이다. 작년 미국 수입액 기준 가중 평균 관세율은 모든 교역 상대국에 대해 25%를 넘는다. 막판에 중국에 대한 세율을 올린 것만으로도 인도, 일본, 한국, 대만에 제공한 유예 조치의 효과를 상쇄하고도 남는다. 결과적으로 미국의 전체 가중 평균 관세율은 1930년 악명 높은 스무트-홀리 법(Smoot-Hawley act) 당시 수준을 넘어섰다. 이코노미스트지가 당시 그 법안을 "세계 관세 역사상 가장 놀라운 장(章) 중 하나의 비극 희극적 피날레"라고 묘사했던 것을 기억한다면 지금 우리가 목격하고 있는 것은 더욱 놀랍고, 더욱 비극 희극적인 역사의 새로운 장이다. 그리고 이 장은 아직 끝나지 않았다.
90일이라는 시간은 무역 협상의 지질학적 시간 척도에서 눈 깜짝할 사이에 불과하다. 본격적인 협상이 시작되면 몇몇 국가들은 트럼프의 비위를 맞추기에 충분히 몸을 낮추지 않을 수도 있다. 그는 여전히 구리, 목재, 의약품, 반도체 등에 대한 관세 부과 의지를 굽히지 않는 듯 보인다. 게다가 5월 2일부터는 800달러 미만의 중국발 소포에 대해서도 이전에는 징수 비용 때문에 면제되었던...