The Economist 2025년 5월 10일호
Article: Trump is a threat to Asia’s giant insurers
고요한 수면 위로 예기치 않은 파문이 일듯, 오랫동안 안정적인 흐름을 유지하며 저평가 논란의 중심에 서 있던 대만 달러가 최근 급격한 요동을 보이며 국제 금융 시장의 이목을 집중시켰다. 표면적으로는 단순한 환율 변동처럼 보일 수 있으나, 그 이면에는 글로벌 무역 질서의 재편 가능성, 강대국의 통상 압력, 그리고 한 경제 주체의 구조적 취약성이 복잡하게 얽혀 있다. 특히 미국의 새로운 통상 정책 기조는 아시아 경제 전반, 나아가 대만 생명보험사들의 운명에까지 예측 불가능한 그림자를 드리우고 있다. 이 모든 상황을 심층적으로 분석하고, 그 안에 담긴 질문들에 답하는 것은 현재와 미래의 국제 경제를 이해하는 데 필수적인 과정이다.
대만 경제는 견고한 펀더멘털과 세계 최첨단 반도체 산업을 보유하고 있음에도 불구하고, 그 통화 가치는 기이할 정도로 낮게 평가되어 왔다. 1인당 GDP는 선진국 수준에 육박하지만 빅맥 지수가 보여주듯 현지 물가는 미국에 비해 현저히 낮으며, GDP 대비 14%를 넘어서는 막대한 경상수지 흑자는 이러한 불균형을 더욱 명확히 드러낸다. 지난 10년간 반도체 수출이 두 배 이상 급증하는 동안에도 대만 달러 환율은 미국 달러 대비 31~32대만 달러라는 좁은 박스권에 갇혀 있었다. 그러나 올해 5월 초, 이러한 관성은 깨졌다. 대만 달러는 불과 며칠 사이에 1980년대 이후 가장 큰 폭으로 급등하며 시장에 충격을 안겼다. 흥미로운 점은 이러한 움직임이 당초 시장의 예상과는 정반대의 방향으로 전개되었다는 사실이다. 올해 초, 미국의 새 대통령이 중국을 비롯한 주요 교역 상대국들에 대해 고율 관세 부과를 포함한 무역전쟁을 위협하면서, 시장에서는 일반적으로 미국 달러화의 강세와 아시아 수출국 통화의 약세를 점치는 분위기가 지배적이었다.
그 논리는 다음과 같다. 첫째, 미국이 관세를 부과하면 수입품 가격 상승으로 미국의 수입이 줄어들고 무역수지 적자가 개선될 것이라는 기대감이 달러 강세 요인으로 작용한다. 둘째, 무역전쟁과 같은 글로벌 경제의 불확실성 증가는 투자자들로 하여금 대표적인 안전자산인 미국 달러로 자금을 이동시키려는 심리를 자극한다. 셋째, 미국의 보호무역주의 강화는 자국 경제에는 단기적으로 긍정적일 수 있다는 인식을 심어주는 반면, 주요 교역 상대국인 아시아 국가들의 경제에는 타격을 줄 것이라는 우려로 이어져 해당국 통화 가치의 하락 압력을 높인다. 넷째, 이러한 상황은 글로벌 투자 자본이 아시아 신흥국에서 유출되어 미국으로 향하게 만들어 달러 수요를 더욱 증가시키고 아시아 통화 약세를 심화시킬 수 있다. 그러나 실제로는 미국 달러가 약세를 보였고, 오히려 대만 달러가 예상치 못한 강세를 나타낸 것이다.
이러한 대만 달러 급등의 일차적 도화선은 미국 달러 약세 환경 속에서 막대한 달러화 자산을 보유한 대만 수출기업들의 환차손 우려였다. 이들이 보유 달러를 매도하고 자국 통화인 대만 달러로 환전하려는 움직임은 시장에 대만 달러 매수 압력을 가중시켰다. 그러나 이러한 움직임을 더욱 증폭시키고 변동성을 키운 주역은 바로 대만의 거대 생명보험사들이었다. 이들 생명보험사는 그동안 막대한 규모의 해외자산, 특히 미국 달러화 자산을 운용하며 대만 달러의 과도한 절상을 억제하는 완충 역할을 해왔다. 하지만 이는 동시에 심각한 '통화 불일치(currency mismatch)'라는 구조적 위험을 내포하는 것이었다. 보험금은 대만 달러로 지급해야 하는 반면 운용 자산의 대부분은 미국 달러로 구성되어 있어, 달러 약세 및 대만 달러 강세는...