The Economist 2025년 4월 12일호
Article: China has a weapon that could hurt America: rare-earth exports
스크래블 게임에서 고득점을 노린다면 주기율표의 가장 아래, 란탄족이라 불리는 희귀한 원소들의 이름을 외워두는 것이 유리할 것이다. 디스프로슘, 프라세오디뮴 같은 길고 생소한 이름들은 높은 점수의 글자들을 품고 있다. 그러나 이 원소들은 단순한 단어 게임의 재료가 아니다. 그들은 현대 문명의 가장 깊숙한 신경망, 가장 강력한 근육을 구성하는 핵심 물질이다. 배터리, 재생 에너지 설비, 최첨단 무기 시스템, 정밀 의료 기기에 이르기까지, 이 17가지 희토류 원소는 미량 사용되지만 그 중요성은 절대적이다. 그리고 이 전략적 연금술의 비법, 그 생산과 공급의 9할 이상을 틀어쥔 손은 바로 중국이다. 이 현실을 직시하지 못한다면 다가올 미래는 질식의 고통 외에는 아무것도 아닐 것이다.
미중 무역 전쟁이라는 거대한 체스판 위에서, 중국은 마침내 이 숨겨둔 '비수'를 꺼내들었다. 도널드 트럼프의 관세 폭격에 대한 응답으로 4월 4일, 중국은 7가지 희토류 원소의 대미 수출 제한 조치를 발표했다. 단순한 수출 허가제 도입이지만 이는 언제든 전면 금수 조치로 전환될 수 있는 칼날의 번득임이다. 이미 갈륨, 게르마늄, 안티몬 등 덜 희귀하지만 여전히 핵심적인 금속들에 대한 수출 통제를 강화하고 미국행을 전면 금지했던 전례를 떠올려보라. 그 결과는 즉각적이었다. 서방에서 구매하는 갈륨 가격은 중국 내 가격의 2~3배로 치솟았고 글로벌 시장은 파편화되었다. 물론 사전 비축 물량과 기존 장기 계약, 제3국을 통한 우회 수입 덕분에 아직 미국의 숨통이 완전히 끊어진 것은 아니다. 펜타곤의 복도에서 갈륨 부족으로 인한 공황 상태는 감지되지 않는다는 소식통의 전언은, 아마도 위안보다는 오만에 가까울 것이다. 마치 다가오는 폭풍우를 애써 외면하는 어리석은 낙관주의처럼.
그러나 이번 희토류 제한 조치는 이전과는 차원이 다른 파괴력을 지닌다. 첫째, 중국이 겨냥한 것은 대체가 거의 불가능한 '중(重)희토류'다. 해상 풍력 터빈, 제트 엔진, 우주선의 강력한 자석에 필수적인 디스프로슘과 테르븀은 고열을 견디는 핵심 원소다. 모터가 커질수록 더 무거운 희토류가 필요하다는 CRU 컨설턴트의 지적은 핵심을 꿰뚫는다. 나머지 다섯 가지 원소 역시 인공지능(AI) 칩, MRI 스캐너, 레이저, 광섬유 등 첨단 산업의 혈맥을 구성한다. 이것들은 단순한 부품이 아니라 미래 산업의 패권을 결정짓는 전략적 자산이다.
둘째, 중국의 지배력은 경(輕)희토류보다 중희토류에서 더욱 압도적이다. 자국 내는 물론 미얀마 등지의 광산 대부분을 통제하며, 결정적으로 추출된 원광의 98%를 중국 내에서 정련하고 분리한다. 희토류는 지각에 순수한 형태로 존재하지 않는다. 알루미늄이나 아연처럼 대량 생산되는 금속 제련의 부산물도 아니다. 복잡한 화합물에서 특정 원소를 분리해내는 과정은 고도의 전문 기술과 막대한 노동력, 그리고 환경 파괴라는 대가를 요구한다. 중국은 지난 수십 년간 기꺼이 이 더러운 역할을 떠맡으며 시장을 장악했고 이제 그 과실을 거두려 하고 있다. 이는 단거리 경주가 아닌 수십 년을 내다본 마라톤과 같은 전략적 인내의 결과물이다. 자유 시장의...