The Economist 2025년 3월 1일호
Article: The skyrocketing demand for minerals will require new technologies
세계는 지금 전례 없는 광물 전쟁에 돌입했다. 전기차, AI 데이터 센터, 차세대 전력망 구축까지—이 모든 것이 기존 산업에서 상상도 못 했던 막대한 양의 희귀 광물을 요구하고 있다. 그리고 문제는, 현재까지 2035년까지 필요한 광물의 20%가 어디에서 나올지도 모른다는 점이다. 글로벌 컨설팅 기업 BCG에 따르면, 이러한 수요 폭증은 단순한 채굴 붐이 아니라 산업 전반의 대격변을 예고하고 있다. 단순한 삽질과 발파 작업으로 해결될 일이 아니다. 이제는 채굴이 첨단 기술 산업으로 변모해야만 생존할 수 있다.
현재 광산업계의 가장 큰 문제는 노후화된 기술과 까다로운 규제다. 광물 품질이 저하되면서 더욱 깊이 파고 들어가야 하며, 채굴 허가를 받는 데 수년에서 수십 년이 걸린다. 여기에 보호무역주의와 환경운동가들의 반대로 인해 칠레, 파나마, 세르비아 등에서 대형 프로젝트들이 줄줄이 무산되고 있다. 결과적으로 채굴 기업들은 혁신 기술을 도입하지 않으면 사라질 운명에 처했다.
이러한 위기를 타개하기 위해, 전 세계 채굴 기업들은 AI, 스마트 드릴링, 마이크로그리드 전력 시스템을 전면 도입하기 시작했다. 이제 채굴은 단순한 노동 집약적 산업이 아니라, 데이터와 알고리즘이 지배하는 하이테크 전장으로 변하고 있다.
과거 미국이 셰일가스를 통해 에너지 시장을 뒤흔든 것처럼, 채굴업계 역시 기존 방식을 완전히 뒤엎는 드릴링 혁명을 맞이하고 있다. XtremeX Mining Technology(XMT)는 기존 석유 채굴에서 쓰이던 코일 튜브 드릴링 시스템을 도입하여 기존 유압식 드릴링보다 50% 더 깊이, 20% 적은 연료 소비로 채굴이 가능하도록 만들었다. 이 기술이 본격적으로 상용화된다면, 채굴업계는 비용 절감과 생산성 향상의 두 마리 토끼를 잡을 수 있다.
채굴의 또 다른 난제는 전력 공급 문제다. 채굴지는 대부분 인프라가 열악한 오지에 위치하며, 전력망이 연결되지 않은 경우가 많다. 지금까지는 디젤 발전기를 사용했지만...